projects/ideas.mdwn

   1 [[!meta title="Project Ideas"]]
   2
   3 A lot of what SIPB does which is not helping users with immediate
   4 problems and answering questions falls under the heading of SIPB
   5 projects. SIPB projects are usually things that a member or two have
   6 decided are worth doing and are working on. The main qualification of
   7 SIPB projects is that they help the MIT community or the world at large
   8 in some way. In general they also involve computers.
   9
  10 Here's a list of SIPB project ideas that have been mentioned recently,
  11 along with the person who's suggested the project or a team that would
  12 be good to contact. Feel free to get in touch if something sounds
  13 interesting or you want advice getting started.
  14
  15 A [[list from 2008-2009|/doc/project-ideas]] may also have some relevant ideas.
  16
  17 ## "add me to this list" button
  18
  19 If I'm a webmaster for some group with an announcement list, it would be
  20 really nifty if I could add some HTML code to my page to create a button
  21 that, if someone clicks it, would use MIT certificates to find their
  22 username and automatically add them to a list. This isn't particularly
  23 difficult; you'll need to get a keytab (essentially, an account in
  24 Kerberos / Moira) for the website, and write a script to set that keytab
  25 as the list's "membership ACL" and a webapp to use that capability to
  26 add or remove people from the list.
  27
  28 _Contact: geofft_
  29
  30 ## debdiffs of Debathena packages
  31
  32 We have [a webpage](http://debathena.mit.edu/package-list/proposed) to
  33 list all Debathena packages in the ["proposed"
  34 repository](http://debathena.mit.edu/experimental#proposed), i.e., things
  35 we just changed and are waiting a few days for testing before pushing to
  36 the clusters, etc. However, that page gives you no information on what
  37 the change was. A very useful addition would be to use the `debdiff`
  38 tool to link to the changelog and code changes for each new package.
  39
  40 _Contact: broder, debathena_
  41
  42 ## Better Trac-email integration
  43
  44 A bunch of SIPB projects use [Trac](http://trac.edgewall.org/) as a bug
  45 tracker. The current email adapter we use [isn't very
  46 clever](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/308); it'll send
  47 out each update to a ticket with a generic subject line, so it doesn't
  48 easily indicate whether the bug was resolved or someone just commented
  49 on it. It also doesn't know how to receive e-mail, so we can't reply to
  50 the e-mails it generates and have our comments go back into the bug
  51 tracker, and we can't [make bugs@mit.edu create Trac
  52 tickets](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/216). There are one or two
  53 alleged plugins to do this, but they create a new ticket on every
  54 e-mail, rather than doing something intelligent with replies; a better
  55 plugin in both directions would be extremely helpful.
  56
  57 _Contact: debathena, geofft, broder_
  58
  59 ## PulseAudio support for the office sound system
  60
  61 There's a server in the SIPB office that you can "print" MP3 files to,
  62 and they will get played one by one. A significantly more modern
  63 interface to this would be to make a
  64 [PulseAudio](http://www.pulseaudio.org/wiki/AboutPulseAudio) server out of the
  65 computer hooked up to our sound system; this lets computers running
  66 PulseAudio (notably, most recent desktop Linux distributions, but
  67 Windows computers that install Pulse as well) route their sound to the
  68 office speakers.
  69
  70 _Contact: geofft_
  71
  72 ## Cluster and printer viewer for the iPhone
  73
  74 You might have seen the xcluster displays (in the SIPB office, near the
  75 four building 11 quickstations, and in the building 12 cluster) that
  76 show you which clusters aren't in use and which printers aren't hosed.
  77 This would be immensely more useful as an iPhone application.
  78
  79 _Contact: ccpost_
  80
  81 ## Safari plugin for setting identity preferences
  82
  83 Safari's handling of client-side certificate authentication [changed around OS X 10.5.3](http://support.apple.com/kb/HT1679), such that Safari won't present (and won't prompt you to present) a client-side certificate if certs are only optional. Unfortunately, most sites around MIT only optionally accept certs, in spite of the fact that they'll error out if you don't provide one.
  84
  85 You can override this unfortunate behavior with "Identity Preferences", and IS&T's answer for this is [CertAid](http://ist.mit.edu/services/software/certaid/10x), which simply seeds the Keychain with a pre-defined list of websites for which Safari should present your cert. This isn't a great solution for, e.g., scripts.mit.edu, which has thousands of sites - far too many to give to IS&T to include in CertAid. If that wasn't irritating enough, Identity Preferences don't take affect until you restart your browser.
  86
  87 A better solution would be a plugin for Safari that intercepted 401 errors sent over SSL, prompted you to set an Identity Preference, and then attempted to reload the page with the new identity preference set.
  88
  89 _Contact: broder_
  90
  91 ## Snapshotted virtual machines for all popular Linux distributions
  92
  93 A common need for people writing Linux software is to check that their
  94 software works on many popular distributions (Red Hat, SuSE, Debian,
  95 Ubuntu, Xandros, etc. etc.), and on multiple versions of these
  96 distributions. The qemu system emulator, and its virtualization cousin
  97 kvm, support image snapshots and a fairly lightweight process for
  98 running virtual machines, so you could set up an Athena locker with a
  99 few commands that give you a temporary copy of a Linux system for a
 100 particular distro and version that runs inside your terminal.
 101
 102 _Contact: geofft_
 103
 104 ## Efficient disk snapshot support
 105
 106 The previous project and a lot of other work could be made significantly
 107 more efficient by rethinking the design decisions in qemu's snapshot
 108 support. If this is the kind of thing that interests you...
 109
 110 _Contact: nelhage_
 111
 112 ## SIPB PostgreSQL server
 113
 114 A lot of people prefer Postgres to MySQL, so having a community Postgres
 115 server akin to [sql.mit.edu](http://sql.mit.edu/), with similar access
 116 control, could be a useful project. You could set it up on
 117 [XVM](http://xvm.mit.edu/) with an eye to redoing the configuration on a
 118 scripts-hosted VM at some future point.
 119
 120 This could easily become a bigger project, integrated with scripts'
 121 autoinstallers, etc., depending on ambition. Or it can just be a
 122 standalone server for people who want access to a Postgres database, but
 123 don't want to set up and maintain a server on their own.
 124
 125 _Contact: mitchb, geofft_
 126
 127 ## Rewriting "add", "attach", etc. for Debathena
 128
 129 Athena used to have a system _liblocker_ for managing the /mit
 130 directories and attaching and detaching links to networked filesystems.
 131 Debathena and Macathena come with an automounter for /mit, so links
 132 automatically appear when you use them, and nobdy cares much about
 133 detaching them, but we still use most of the complexity of liblocker
 134 because we haven't gotten around to cleaning it up. There's a [design
 135 proposal](http://debathena.mit.edu/trac/wiki/FixingLiblocker) on the
 136 Debathena bug tracker listing what should be a better implementation.
 137
 138 _Contact: broder, debathena_
 139
 140 ## Checking scripts.mit.edu servers for consistency
 141
 142 Now that we have five or six web servers (I've lost count), it's
 143 become entirely too easy to change something on one or some but not
 144 all of the servers. We often test changes, like newer versions of
 145 packages or tweaked configuration, in place on one of the servers, but
 146 we'd like something to remind us if we don't copy these changes to all
 147 the other servers. This involves checking packages (RPM, perl, etc.) as
 148 well as config files in /etc and possibly other things like LDAP config.
 149
 150 I've also been told by multiple people that
 151 [Puppet](http://reductivelabs.com/products/puppet) or some other
 152 configuration mangement framework is the Right Answer here. We looked at
 153 Puppet and a bunch of others last summer and concluded none fit our
 154 workflow well, but we could re-evaluate that.
 155
 156 _Contact: geofft, scripts-team_
 157
 158 We'd like a cron job to automatically tell us if
 159 there are RPM packages installed on some but not all of the servers,
 160 or if there are changes in /etc, other than hostname and such, that we
 161 haven't committed to the scripts Subversion repository.
 162
 163 ## SIPB Library
 164
 165 SIPB has a bunch of books in its library. It'd be nice if a list of
 166 the library books also existed online in some sort of sane, searchable
 167 database. One possible platform is the [Exhibit](http://simile-widgets.org/exhibit/) project (which originates from a collaboration between the Haystack group in CSAIL and the MIT Libraries). This would require mostly just making a spreadsheet of the information.
 168
 169 _Contact: pbaranay, fawkes_
 170
 171 ## Search across every public git repository
 172
 173 The [git](http://www.git-scm.com/) version control system has been
 174 rapidly gaining in popularity both in the world of free software at
 175 large as well as at here at SIPB. One of the properties of git is
 176 that every object, whether it's a specific version of a file or a
 177 changeset to a project's source code, has a unique identifying hash
 178 (e.g., "8c5fa44b1a4902ba1f84a71df20bfe4f21867a7c"). Given one of these
 179 hashes, it should be possible to identify which project it came from
 180 and what it refers to.
 181
 182 The "easy" way to do this is to create a massive single git repository
 183 with references to every public git repository we can find, but that
 184 probably causes performance problems, so you may need to be cleverer
 185 about how data is stored and expose a different interface. You'll
 186 also need to figure out a way to find all public git repositories.
 187
 188 _Contact: geofft, nelhage_
 189
 190 ## Your Project Here
 191
 192 SIPB can help you out in terms of both computing resources and
 193 experienced people to bounce ideas off of. If you've got an idea for
 194 something cool to advance the state of computing at MIT or just
 195 computing in general, [[drop by our office|office]] and say hello.