projects/ideas.mdwn

   1 [[!meta title="Project Ideas"]]
   2
   3 A lot of what SIPB does which is not helping users with immediate
   4 problems and answering questions falls under the heading of SIPB
   5 projects. SIPB projects are usually things that a member or two have
   6 decided are worth doing and are working on. The main qualification of
   7 SIPB projects is that they help the MIT community or the world at large
   8 in some way. In general they also involve computers.
   9
  10 Here's a list of SIPB project ideas that have been mentioned recently,
  11 along with the person who's suggested the project or a team that would
  12 be good to contact. Feel free to get in touch if something sounds
  13 interesting or you want advice getting started.
  14
  15 A [[list from 2008-2009|/doc/project-ideas]] may also have some relevant ideas.
  16
  17 ## "add me to this list" button
  18
  19 If I'm a webmaster for some group with an announcement list, it would be
  20 really nifty if I could add some HTML code to my page to create a button
  21 that, if someone clicks it, would use MIT certificates to find their
  22 username and automatically add them to a list. This isn't particularly
  23 difficult; you'll need to get a keytab (essentially, an account in
  24 Kerberos / Moira) for the website, and write a script to set that keytab
  25 as the list's "membership ACL" and a webapp to use that capability to
  26 add or remove people from the list.
  27
  28 _Contact: geofft_
  29
  30 ## debdiffs of Debathena packages
  31
  32 We have [a webpage](http://debathena.mit.edu/package-list/proposed) to
  33 list all Debathena packages in the ["proposed"
  34 repository](http://debathena.mit.edu/experimental#proposed), i.e., things
  35 we just changed and are waiting a few days for testing before pushing to
  36 the clusters, etc. However, that page gives you no information on what
  37 the change was. A very useful addition would be to use the `debdiff`
  38 tool to link to the changelog and code changes for each new package.
  39
  40 _Contact: broder, debathena_
  41
  42 ## Better Trac-email integration
  43
  44 A bunch of SIPB projects use [Trac](http://trac.edgewall.org/) as a bug
  45 tracker. The current email adapter we use [isn't very
  46 clever](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/308); it'll send
  47 out each update to a ticket with a generic subject line, so it doesn't
  48 easily indicate whether the bug was resolved or someone just commented
  49 on it. It also doesn't know how to receive e-mail, so we can't reply to
  50 the e-mails it generates and have our comments go back into the bug
  51 tracker, and we can't [make bugs@mit.edu create Trac
  52 tickets](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/216). There are one or two
  53 alleged plugins to do this, but they create a new ticket on every
  54 e-mail, rather than doing something intelligent with replies; a better
  55 plugin in both directions would be extremely helpful.
  56
  57 _Contact: debathena, geofft, broder_
  58
  59 ## PulseAudio support for the office sound system
  60
  61 There's a server in the SIPB office that you can "print" MP3 files to,
  62 and they will get played one by one. A significantly more modern
  63 interface to this would be to make a
  64 [PulseAudio](http://www.pulseaudio.org/wiki/AboutPulseAudio) server out of the
  65 computer hooked up to our sound system; this lets computers running
  66 PulseAudio (notably, most recent desktop Linux distributions, but
  67 Windows computers that install Pulse as well) route their sound to the
  68 office speakers.
  69
  70 _Contact: geofft_
  71
  72 ## Cluster and printer viewer for the iPhone
  73
  74 You might have seen the xcluster displays (in the SIPB office, near the
  75 four building 11 quickstations, and in the building 12 cluster) that
  76 show you which clusters aren't in use and which printers aren't hosed.
  77 This would be immensely more useful as an iPhone application.
  78
  79 _Contact: ccpost_
  80
  81 ## Snapshotted virtual machines for all popular Linux distributions
  82
  83 A common need for people writing Linux software is to check that their
  84 software works on many popular distributions (Red Hat, SuSE, Debian,
  85 Ubuntu, Xandros, etc. etc.), and on multiple versions of these
  86 distributions. The qemu system emulator, and its virtualization cousin
  87 kvm, support image snapshots and a fairly lightweight process for
  88 running virtual machines, so you could set up an Athena locker with a
  89 few commands that give you a temporary copy of a Linux system for a
  90 particular distro and version that runs inside your terminal.
  91
  92 _Contact: geofft_
  93
  94 ## Efficient disk snapshot support
  95
  96 The previous project and a lot of other work could be made significantly
  97 more efficient by rethinking the design decisions in qemu's snapshot
  98 support. If this is the kind of thing that interests you...
  99
 100 _Contact: nelhage_
 101
 102 ## SIPB PostgreSQL server
 103
 104 A lot of people prefer Postgres to MySQL, so having a community Postgres
 105 server akin to [sql.mit.edu](http://sql.mit.edu/), with similar access
 106 control, could be a useful project. You could set it up on
 107 [XVM](http://xvm.mit.edu/) with an eye to redoing the configuration on a
 108 scripts-hosted VM at some future point.
 109
 110 This could easily become a bigger project, integrated with scripts'
 111 autoinstallers, etc., depending on ambition. Or it can just be a
 112 standalone server for people who want access to a Postgres database, but
 113 don't want to set up and maintain a server on their own.
 114
 115 _Contact: mitchb, geofft_
 116
 117 ## Rewriting "add", "attach", etc. for Debathena
 118
 119 Athena used to have a system _liblocker_ for managing the /mit
 120 directories and attaching and detaching links to networked filesystems.
 121 Debathena and Macathena come with an automounter for /mit, so links
 122 automatically appear when you use them, and nobdy cares much about
 123 detaching them, but we still use most of the complexity of liblocker
 124 because we haven't gotten around to cleaning it up. There's a [design
 125 proposal](http://debathena.mit.edu/trac/wiki/FixingLiblocker) on the
 126 Debathena bug tracker listing what should be a better implementation.
 127
 128 _Contact: broder, debathena_
 129
 130 ## Checking scripts.mit.edu servers for consistency
 131
 132 Now that we have five or six web servers (I've lost count), it's
 133 become entirely too easy to change something on one or some but not
 134 all of the servers. We often test changes, like newer versions of
 135 packages or tweaked configuration, in place on one of the servers, but
 136 we'd like something to remind us if we don't copy these changes to all
 137 the other servers. This involves checking packages (RPM, perl, etc.) as
 138 well as config files in /etc and possibly other things like LDAP config.
 139
 140 I've also been told by multiple people that
 141 [Puppet](http://reductivelabs.com/products/puppet) or some other
 142 configuration mangement framework is the Right Answer here. We looked at
 143 Puppet and a bunch of others last summer and concluded none fit our
 144 workflow well, but we could re-evaluate that.
 145
 146 _Contact: geofft, scripts-team_
 147
 148 We'd like a cron job to automatically tell us if
 149 there are RPM packages installed on some but not all of the servers,
 150 or if there are changes in /etc, other than hostname and such, that we
 151 haven't committed to the scripts Subversion repository.
 152
 153 ## SIPB Library
 154
 155 SIPB has a bunch of books in its library. It'd be nice if a list of
 156 the library books also existed online in some sort of sane, searchable
 157 database. One possible platform is the [Exhibit](http://simile-widgets.org/exhibit/) project (which originates from a collaboration between the Haystack group in CSAIL and the MIT Libraries). This would require mostly just making a spreadsheet of the information.
 158
 159 _Contact: pbaranay, fawkes_
 160
 161 ## Improve the Setup and UI for new users of Zephyr
 162
 163 Currently, it is a pain to get someone else set up using zephyr
 164 within screen on Linerva with automatically-renewing tickets.
 165 We should write scripts to set them up so that that all they
 166 have to do is enter a command or click an icon, type their kerberos
 167 password, and then know how to use Barnowl.
 168
 169 _Contact: afarrell_
 170
 171 ## MITeX
 172
 173 Not a fully formed thought, yet, but the basic idea is to have a web app that lets users create a document, and then it texs the document nicely for them, based on some template that they've selected, and gives them a PDF.  They should have the ability to edit the source or just use the WYSIWYG editor.
 174
 175 _Contact: jhamrick_
 176
 177 ## Build a web client providing full control to the user
 178
 179 Create a web browser extension (or possibly a stand-alone browser) that is "web-developer antagonistic".  It essentially takes full advantage of the
 180 immense power of a web client, ignoring the wishes of the web developer and server while letting the user take full control.  Every JavaScript event (ideally variable, function, etc.), every rendering decision, every cookie setting, every HTTP request, if the user so desires, etc. is not only made visible but easily changeable.  When making a request, every aspect of the
 181 transaction can be completely fiddled with.
 182
 183 There are several extensions that allow you to do stuff sort of like
 184 this (Firebug, Web Developer Toolbar, Chrome's web developer tools).  But they're hard to use and really mostly just debuggers.  Our goal here is to build something that goes out of its way to give you complete control via a nice UI.
 185
 186 _Contact: leonidg_
 187
 188 ## Your Project Here
 189
 190 SIPB can help you out in terms of both computing resources and
 191 experienced people to bounce ideas off of. If you've got an idea for
 192 something cool to advance the state of computing at MIT or just
 193 computing in general, [[drop by our office|office]] and say hello.