projects/ideas.mdwn

   1 [[!meta title="Project Ideas"]]
   2
   3 A lot of what SIPB does which is not helping users with immediate
   4 problems and answering questions falls under the heading of SIPB
   5 projects. SIPB projects are usually things that a member or two have
   6 decided are worth doing and are working on. The main qualification of
   7 SIPB projects is that they help the MIT community or the world at large
   8 in some way. In general they also involve computers.
   9
  10 Here's a list of SIPB project ideas that have been mentioned recently,
  11 along with the person who's suggested the project or a team that would
  12 be good to contact. Feel free to get in touch if something sounds
  13 interesting or you want advice getting started.
  14
  15 ## "add me to this list" button
  16
  17 If I'm a webmaster for some group with an announcement list, it would be
  18 really nifty if I could add some HTML code to my page to create a button
  19 that, if someone clicks it, would use MIT certificates to find their
  20 username and automatically add them to a list. This isn't particularly
  21 difficult; you'll need to get a keytab (essentially, an account in
  22 Kerberos / Moira) for the website, and write a script to set that keytab
  23 as the list's "membership ACL" and a webapp to use that capability to
  24 add or remove people from the list.
  25
  26 _Contact: geofft_
  27
  28 ## debdiffs of Debathena packages
  29
  30 We have [a webpage](http://debathena.mit.edu/package-list/proposed) to
  31 list all Debathena packages in the ["proposed"
  32 repository](http://debathena.mit.edu/experimental#proposed), i.e., things
  33 we just changed and are waiting a few days for testing before pushing to
  34 the clusters, etc. However, that page gives you no information on what
  35 the change was. A very useful addition would be to use the `debdiff`
  36 tool to link to the changelog and code changes for each new package.
  37
  38 _Contact: broder, debathena_
  39
  40 ## Better Trac-email integration
  41
  42 A bunch of SIPB projects use [Trac](http://trac.edgewall.org/) as a bug
  43 tracker. The current email adapter we use [isn't very
  44 clever](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/308); it'll send
  45 out each update to a ticket with a generic subject line, so it doesn't
  46 easily indicate whether the bug was resolved or someone just commented
  47 on it. It also doesn't know how to receive e-mail, so we can't reply to
  48 the e-mails it generates and have our comments go back into the bug
  49 tracker, and we can't [make bugs@mit.edu create Trac
  50 tickets](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/216). There are one or two
  51 alleged plugins to do this, but they create a new ticket on every
  52 e-mail, rather than doing something intelligent with replies; a better
  53 plugin in both directions would be extremely helpful.
  54
  55 _Contact: debathena, geofft, broder_
  56
  57 ## PulseAudio support for the office sound system
  58
  59 There's a server in the SIPB office that you can "print" MP3 files to,
  60 and they will get played one by one. A significantly more modern
  61 interface to this would be to make a
  62 [PulseAudio](http://www.pulseaudio.org/wiki/AboutPulseAudio) server out of the
  63 computer hooked up to our sound system; this lets computers running
  64 PulseAudio (notably, most recent desktop Linux distributions, but
  65 Windows computers that install Pulse as well) route their sound to the
  66 office speakers.
  67
  68 _Contact: geofft_
  69
  70 ## Cluster and printer viewer for the iPhone
  71
  72 You might have seen the xcluster displays (in the SIPB office, near the
  73 four building 11 quickstations, and in the building 12 cluster) that
  74 show you which clusters aren't in use and which printers aren't hosed.
  75 This would be immensely more useful as an iPhone application.
  76
  77 _Contact: ccpost_
  78
  79 ## Safari plugin for setting identity preferences
  80
  81 Safari's handling of client-side certificate authentication [changed around OS X 10.5.3](http://support.apple.com/kb/HT1679), such that Safari won't present (and won't prompt you to present) a client-side certificate if certs are only optional. Unfortunately, most sites around MIT only optionally accept certs, in spite of the fact that they'll error out if you don't provide one.
  82
  83 You can override this unfortunate behavior with "Identity Preferences", and IS&T's answer for this is [CertAid](http://ist.mit.edu/services/software/certaid/10x), which simply seeds the Keychain with a pre-defined list of websites for which Safari should present your cert. This isn't a great solution for, e.g., scripts.mit.edu, which has thousands of sites - far too many to give to IS&T to include in CertAid. If that wasn't irritating enough, Identity Preferences don't take affect until you restart your browser.
  84
  85 A better solution would be a plugin for Safari that intercepted 401 errors sent over SSL, prompted you to set an Identity Preference, and then attempted to reload the page with the new identity preference set.
  86
  87 _Contact: broder_
  88
  89 ## Snapshotted virtual machines for all popular Linux distributions
  90
  91 A common need for people writing Linux software is to check that their
  92 software works on many popular distributions (Red Hat, SuSE, Debian,
  93 Ubuntu, Xandros, etc. etc.), and on multiple versions of these
  94 distributions. The qemu system emulator, and its virtualization cousin
  95 kvm, support image snapshots and a fairly lightweight process for
  96 running virtual machines, so you could set up an Athena locker with a
  97 few commands that give you a temporary copy of a Linux system for a
  98 particular distro and version that runs inside your terminal.
  99
 100 _Contact: geofft_
 101
 102 ## Efficient disk snapshot support
 103
 104 The previous project and a lot of other work could be made significantly
 105 more efficient by rethinking the design decisions in qemu's snapshot
 106 support. If this is the kind of thing that interests you...
 107
 108 _Contact: nelhage_
 109
 110 ## inotify logger for scripts and Debathena
 111
 112 On both our [web hosting platform](http://scripts.mit.edu/) and Athena
 113 cluster machines, we have way more software packages installed than we
 114 suspect people use, but no good way of determining this. There's a Linux
 115 interface called [inotify](http://en.wikipedia.org/wiki/Inotify) that
 116 lets you get notifications when another user accesses the filesystem: it
 117 would be pretty simple to use this to collect aggregate (anonymous)
 118 statistics of what programs and packages are used frequently or even at
 119 all.
 120
 121 _Contact: geofft_
 122
 123 ## SIPB PostgreSQL server
 124
 125 A lot of people prefer Postgres to MySQL, so having a community Postgres
 126 server akin to [sql.mit.edu](http://sql.mit.edu/), with similar access
 127 control, could be a useful project. You could set it up on
 128 [XVM](http://xvm.mit.edu/) with an eye to redoing the configuration on a
 129 scripts-hosted VM at some future point.
 130
 131 This could easily become a bigger project, integrated with scripts'
 132 autoinstallers, etc., depending on ambition. Or it can just be a
 133 standalone server for people who want access to a Postgres database, but
 134 don't want to set up and maintain a server on their own.
 135
 136 _Contact: mitchb, geofft_
 137
 138 ## Rewriting "add", "attach", etc. for Debathena
 139
 140 Athena used to have a system _liblocker_ for managing the /mit
 141 directories and attaching and detaching links to networked filesystems.
 142 Debathena and Macathena come with an automounter for /mit, so links
 143 automatically appear when you use them, and nobdy cares much about
 144 detaching them, but we still use most of the complexity of liblocker
 145 because we haven't gotten around to cleaning it up. There's a [design
 146 proposal](http://debathena.mit.edu/trac/wiki/FixingLiblocker) on the
 147 Debathena bug tracker listing what should be a better implementation.
 148
 149 _Contact: broder, debathena_
 150
 151 ## Checking scripts.mit.edu servers for consistency
 152
 153 Now that we have five or six web servers (I've lost count), it's
 154 become entirely too easy to change something on one or some but not
 155 all of the servers. We often test changes, like newer versions of
 156 packages or tweaked configuration, in place on one of the servers, but
 157 we'd like something to remind us if we don't copy these changes to all
 158 the other servers. This involves checking packages (RPM, perl, etc.) as
 159 well as config files in /etc and possibly other things like LDAP config.
 160
 161 I've also been told by multiple people that
 162 [Puppet](http://reductivelabs.com/products/puppet) or some other
 163 configuration mangement framework is the Right Answer here. We looked at
 164 Puppet and a bunch of others last summer and concluded none fit our
 165 workflow well, but we could re-evaluate that.
 166
 167 _Contact: geofft, scripts-team_
 168
 169 We'd like a cron job to automatically tell us if
 170 there are RPM packages installed on some but not all of the servers,
 171 or if there are changes in /etc, other than hostname and such, that we
 172 haven't committed to the scripts Subversion repository.
 173
 174 ## SIPB Library
 175
 176 SIPB has a bunch of books in its library. It'd be nice if a list of
 177 the library books also existed online in some sort of sane, searchable
 178 database. One possible platform is the [Exhibit](http://simile-widgets.org/exhibit/) project (which originates from a collaboration between the Haystack group in CSAIL and the MIT Libraries). This would require mostly just making a spreadsheet of the information.
 179
 180 _Contact: pbaranay, fawkes_
 181
 182 ## Your Project Here
 183
 184 SIPB can help you out in terms of both computing resources and
 185 experienced people to bounce ideas off of. If you've got an idea for
 186 something cool to advance the state of computing at MIT or just
 187 computing in general, [[drop by our office|office]] and say hello.