doc/safe-shell.mdwn

   1 [[!meta title="Writing Safe Shell Scripts"]]
   2
   3 Writing shell scripts leaves a lot of room to make mistakes, in ways that will
   4 cause your scripts to break on certain input, or (if some input is untrusted)
   5 open up security vulnerabilities. Here are some tips on how to make your shell
   6 scripts safer.
   7
   8 ## Don't
   9
  10 The simplest step is to avoid using shell at all. Many higher-level languages
  11 are both easier to write the code in in the first place, and avoid some of the
  12 issues that shell has. For example, Python will automatically error out if you
  13 try to read from an uninitialized variable (though not if you try to write to
  14 one), or if some function call you make produces an error.
  15
  16 One of shell's chief advantages is that it's easy to call out to the huge
  17 variety of command-line utilities available. Much of that functionality will be
  18 available through libraries in Python or other languages. For the handful of
  19 things that aren't, you can still call external programs. In Python, the
  20 [subprocess](http://docs.python.org/2/library/subprocess.html) module is very
  21 useful for this. It also has two big advantages over shell &mdash; it's a lot
  22 easier to avoid
  23 [word-splitting](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/Word-Splitting.html)
  24 or similar issues, and since calls to subprocess will tend to be relatively
  25 uncommon, it's easy to scrutinize them especially hard.
  26
  27 ## Shell settings
  28
  29 POSIX sh and especially bash have a number of settings that can help write safe shell scripts.
  30
  31 I recommend the following in bash scripts:
  32
  33     set -euf -o pipefail
  34
  35 In dash, `set -o` doesn't exist, so use only `set -euf`.
  36
  37 What do those do?
  38
  39 ### [`set -e`](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/The-Set-Builtin.html)
  40
  41 If a command fails, `set -e` will make the whole script exit, instead of just
  42 resuming on the next line. If you have commands that can fail without it being
  43 an issue, you can append `|| true` or `|| :` to suppress this behavior &mdash;
  44 for example `set -e` followed by `false || :` will not cause your script to
  45 terminate.
  46
  47 ### [`set -u`](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/The-Set-Builtin.html)
  48
  49 Treat unset variables as an error, and immediately exit.
  50
  51 ### [`set -f`](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/The-Set-Builtin.html)
  52
  53 Disable filename expansion (globbing) upon seeing `*`, `?`, etc..
  54
  55 If your script depends on globbing, you obviously shouldn't set this. Instead,
  56 you may find
  57 [`shopt -s failglob`](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/The-Shopt-Builtin.html) useful, which causes globs that don't get expanded to cause
  58 errors, rather than getting passed to the command with the `*` intact.
  59
  60 ### [`set -o pipefail`](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/The-Set-Builtin.html)
  61
  62 `set -o pipefail` causes a pipeline (for example, `curl -s http://sipb.mit.edu/
  63 | grep foo`) to produce a failure return code if any command errors. Normally,
  64 pipelines only return a failure if the last command errors. In combination with
  65 `set -e`, this will make your script exit if any command in a pipeline errors.
  66
  67 ## Quote liberally
  68
  69 Whenever you pass a variable to a command, you should probably quote it.
  70 Otherwise, the shell will perform
  71 [word-splitting](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/Word-Splitting.html)
  72 and
  73 [globbing](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/Filename-Expansion.html),
  74 which is likely not what you want.
  75
  76 For example, consider the following:
  77
  78     alex@kronborg tmp [15:23] $ dir="foo bar"
  79     alex@kronborg tmp [15:23] $ ls $dir
  80     ls: cannot access foo: No such file or directory
  81     ls: cannot access bar: No such file or directory
  82     alex@kronborg tmp [15:23] $ cd "$dir"
  83     alex@kronborg foo bar [15:25] $ file=*.txt
  84     alex@kronborg foo bar [15:26] $ echo $file
  85     bar.txt foo.txt
  86     alex@kronborg foo bar [15:26] $ echo "$file"
  87     *.txt
  88
  89 Depending on what you are doing in your script, it is likely that the
  90 word-splitting and globbing shown above are not what you expected to have
  91 happen. By using `"$foo"` to access the contents of the `foo` variable instead
  92 of just `$foo`, this problem does not arise.
  93
  94 When writing a wrapper script, you may wish pass along all the arguments your
  95 script received. Do that with:
  96
  97     wrapped-command "$@"
  98
  99 See ["Special Parameters" in the bash
 100 manual](http://www.gnu.org/software/bash/manual/html_node/Special-Parameters.html)
 101 for details on the distinction between `$*`, `$@`, and `"$@"` &mdash; the first
 102 and second are rarely what you want in a safe shell script.
 103
 104 ## Passing filenames or other positional arguments to commands
 105
 106 If you get filenames from the user or from shell globbing, or any other kind of positional arguments, you should be aware that those could start with a "-". Even if you quote correctly, this may still act differently from what you intended. For example, consider a script that allows somebody to run commands as `nobody` (exposed over `remctl`, perhaps), consisting of just `sudo -u nobody "$@"`. The quoting is fine, but if a user passes `-u root reboot`, `sudo` will catch the second `-u` and run it as `root`.
 107
 108 Fixing this depends on what command you're running.
 109
 110 For many, however, `--` is accepted to indicate that any options are done, and future arguments should be parsed as positional parameters --- even if they look like options. In the `sudo` example above, `sudo -u nobody -- "$@"` would avoid this attack (though obviously limiting which users commands can be run as in the `sudo` configuration should be done as well).
 111
 112 Another approach is to prefix each filename with `./`, if the filenames are expected to be in the current directory.
 113
 114 ## Temporary files
 115
 116 TODO: mumble `mktemp`?
 117
 118 ## Conclusion
 119
 120 When possible, instead of writing a "safe" shell script, *use a higher-level
 121 language like Python*. If you can't do that, the shell has several *options* that
 122 you can enable that will reduce your chances of having bugs, and you should be
 123 sure to *quote liberally*.