projects/ideas.mdwn

   1 [[!meta title="Project Ideas"]]
   2
   3 A lot of what SIPB does which is not helping users with immediate
   4 problems and answering questions falls under the heading of SIPB
   5 projects. SIPB projects are usually things that a member or two have
   6 decided are worth doing and are working on. The main qualification of
   7 SIPB projects is that they help the MIT community or the world at large
   8 in some way. In general they also involve computers.
   9
  10 Here's a list of SIPB project ideas that have been mentioned recently,
  11 along with the person who's suggested the project or a team that would
  12 be good to contact. Feel free to get in touch if something sounds
  13 interesting or you want advice getting started.
  14
  15 ## "add me to this list" button
  16
  17 If I'm a webmaster for some group with an announcement list, it would be
  18 really nifty if I could add some HTML code to my page to create a button
  19 that, if someone clicks it, would use MIT certificates to find their
  20 username and automatically add them to a list. This isn't particularly
  21 difficult; you'll need to get a keytab (essentially, an account in
  22 Kerberos / Moira) for the website, and write a script to set that keytab
  23 as the list's "membership ACL" and a webapp to use that capability to
  24 add or remove people from the list.
  25
  26 _Contact: geofft_
  27
  28 ## debdiffs of Debathena packages
  29
  30 We have [a webpage](http://debathena.mit.edu/package-list/proposed) to
  31 list all Debathena packages in the ["proposed"
  32 repository](http://debathena.mit.edu/experimental#proposed), i.e., things
  33 we just changed and are waiting a few days for testing before pushing to
  34 the clusters, etc. However, that page gives you no information on what
  35 the change was. A very useful addition would be to use the `debdiff`
  36 tool to link to the changelog and code changes for each new package.
  37
  38 _Contact: broder, debathena_
  39
  40 ## Better Trac-email integration
  41
  42 A bunch of SIPB projects use [Trac](http://trac.edgewall.org/) as a bug
  43 tracker. The current email adapter we use [isn't very
  44 clever](http://debathena.mit.edu/trac/ticket/308); it'll send
  45 out each update to a ticket with a generic subject line, so it doesn't
  46 easily indicate whether the bug was resolved or someone just commented
  47 on it. It also doesn't know how to receive e-mail, so we can't reply to
  48 the e-mails it generates and have our comments go back into the bug
  49 tracker, and we can't (make bugs@mit.edu create Trac
  50 tickets)[http://debathena.mit.edu/trac/ticket/216]. There are one or two
  51 alleged plugins to do this, but they create a new ticket on every
  52 e-mail, rather than doing something intelligent with replies; a better
  53 plugin in both directions would be extremely helpful.
  54
  55 _Contact: debathena, geofft, broder_
  56
  57 ## PulseAudio support for the office sound system
  58
  59 There's a server in the SIPB office that you can "print" MP3 files to,
  60 and they will get played one by one. A significantly more modern
  61 interface to this would be to make a
  62 [PulseAudio](http://www.pulseaudio.org/wiki/AboutPulseAudio) server out of the
  63 computer hooked up to our sound system; this lets computers running
  64 PulseAudio (notably, most recent desktop Linux distributions, but
  65 Windows computers that install Pulse as well) route their sound to the
  66 office speakers.
  67
  68 _Contact: geofft_
  69
  70 ## Snapshotted virtual machines for all popular Linux distributions
  71
  72 A common need for people writing Linux software is to check that their
  73 software works on many popular distributions (Red Hat, SuSE, Debian,
  74 Ubuntu, Xandros, etc. etc.), and on multiple versions of these
  75 distributions. The qemu system emulator, and its virtualization cousin
  76 kvm, support image snapshots and a fairly lightweight process for
  77 running virtual machines, so you could set up an Athena locker with a
  78 few commands that give you a temporary copy of a Linux system for a
  79 particular distro and version that runs inside your terminal.
  80
  81 _Contact: geofft_
  82
  83 ## Efficient disk snapshot support
  84
  85 The previous project and a lot of other work could be made significantly
  86 more efficient by rethinking the design decisions in qemu's snapshot
  87 support. If this is the kind of thing that interests you...
  88
  89 _Contact: nelhage_
  90
  91 ## inotify logger for scripts and Debathena
  92
  93 On both our [web hosting platform](http://scripts.mit.edu/) and Athena
  94 cluster machines, we have way more software packages installed than we
  95 suspect people use, but no good way of determining this. There's a Linux
  96 interface called [inotify](http://en.wikipedia.org/wiki/Inotify) that
  97 lets you get notifications when another user accesses the filesystem: it
  98 would be pretty simple to use this to collect aggregate (anonymous)
  99 statistics of what programs and packages are used frequently or even at
 100 all.
 101
 102 _Contact: geofft_
 103
 104 ## SIPB PostgreSQL server
 105
 106 A lot of people prefer Postgres to MySQL, so having a community Postgres
 107 server akin to [sql.mit.edu](http://sql.mit.edu/), with similar access
 108 control, could be a useful project. You could set it up on
 109 [XVM](http://xvm.mit.edu/) with an eye to redoing the configuration on a
 110 scripts-hosted VM at some future point.
 111
 112 This could easily become a bigger project, integrated with scripts'
 113 autoinstallers, etc., depending on ambition. Or it can just be a
 114 standalone server for people who want access to a Postgres database, but
 115 don't want to set up and maintain a server on their own.
 116
 117 _Contact: mitchb, geofft_
 118
 119 ## Rewriting "add", "attach", etc. for Debathena
 120
 121 Athena used to have a system _liblocker_ for managing the /mit
 122 directories and attaching and detaching links to networked filesystems.
 123 Debathena and Macathena come with an automounter for /mit, so links
 124 automatically appear when you use them, and nobdy cares much about
 125 detaching them, but we still use most of the complexity of liblocker
 126 because we haven't gotten around to cleaning it up. There's a [design
 127 proposal](http://debathena.mit.edu/trac/wiki/FixingLiblocker) on the
 128 Debathena bug tracker listing what should be a better implementation.
 129
 130 _Contact: broder, debathena_
 131
 132 ## Checking scripts.mit.edu servers for consistency
 133
 134 Now that we have five or six web servers (I've lost count), it's
 135 become entirely too easy to change something on one or some but not
 136 all of the servers. We often test changes, like newer versions of
 137 packages or tweaked configuration, in place on one of the servers, but
 138 we'd like something to remind us if we don't copy these changes to all
 139 the other servers. This involves checking packages (RPM, perl, etc.) as
 140 well as config files in /etc and possibly other things like LDAP config.
 141
 142 I've also been told by multiple people that
 143 [Puppet](http://reductivelabs.com/products/puppet) or some other
 144 configuration mangement framework is the Right Answer here. We looked at
 145 Puppet and a bunch of others last summer and concluded none fit our
 146 workflow well, but we could re-evaluate that.
 147
 148 _Contact: geofft, scripts-team_
 149
 150 We'd like a cron job to automatically tell us if
 151 there are RPM packages installed on some but not all of the servers,
 152 or if there are changes in /etc, other than hostname and such, that we
 153 haven't committed to the scripts Subversion repository.
 154
 155 ## Your Project Here
 156
 157 SIPB can help you out in terms of both computing resources and
 158 experienced people to bounce ideas off of. If you've got an idea for
 159 something cool to advance the state of computing at MIT or just
 160 computing in general, [[drop by our office|office]] and say hello.